Las emisiones generadas durante décadas por los principales productores de petróleo, gas, carbón y cemento seguirán influyendo en el calentamiento global incluso si el mundo reduce drásticamente el uso de combustibles fósiles. Un nuevo estudio advierte que parte de ese impacto persistirá durante siglos y algunos gases permanecerán en la atmósfera durante milenios.
Investigadores de la Universidad de Washington analizaron las emisiones históricas atribuidas a 178 grandes productores, conocidos como carbon majors. En conjunto, estas compañías han generado más de un billón de toneladas de dióxido de carbono mediante la extracción y quema de combustibles fósiles y otras actividades industriales.
El estudio, publicado en PLOS Climate, buscó determinar cuánto tiempo continuará el calentamiento asociado con esos gases. Los resultados indican que detener nuevas emisiones no devolvería inmediatamente al planeta a las condiciones climáticas anteriores.
Emisiones históricas mantendrán su impacto durante décadas
Los investigadores utilizaron el modelo climático FaIR para simular la evolución del planeta hasta el año 2500. Compararon escenarios con diferentes niveles futuros de gases de efecto invernadero y calcularon por separado la influencia de los grandes productores hasta 2024.
Los resultados muestran que una parte importante del dióxido de carbono acumulado continuará atrapando calor durante largos periodos. Incluso bajo un escenario donde las emisiones futuras disminuyan considerablemente, la temperatura global permanecería aproximadamente 1.5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Además, cuanto mayor sea la reducción futura de gases de efecto invernadero, más visible será proporcionalmente la contribución del carbono liberado en el pasado.
En escenarios con un consumo elevado y persistente de combustibles fósiles, las nuevas liberaciones de carbono provocarían un calentamiento adicional mucho mayor. Sin embargo, el incremento de temperatura asociado con los grandes productores históricos permanecería aproximadamente constante.
El calentamiento puede influir en futuros eventos extremos
El estudio también tiene implicaciones para la ciencia de atribución climática. Esta disciplina permite evaluar hasta qué punto el calentamiento provocado por actividades humanas modifica la probabilidad o intensidad de determinados fenómenos meteorológicos extremos.
Por ello, el carbono liberado décadas atrás podría contribuir indirectamente a aumentar el riesgo de eventos que todavía no han ocurrido. El calentamiento acumulado modifica las condiciones en las que se desarrollan olas de calor, lluvias extremas y otros fenómenos relacionados con el clima.
Asimismo, los resultados podrían aportar información científica a los debates sobre responsabilidad por daños climáticos. Sin embargo, establecer responsabilidad jurídica corresponde a los tribunales y depende de las leyes, las pruebas y las circunstancias específicas de cada caso.
La investigación refuerza una conclusión central: reducir las nuevas liberaciones de gases de efecto invernadero resulta indispensable para evitar calentamiento adicional, pero no elimina automáticamente el efecto del carbono acumulado.
Cada nueva cantidad de combustibles fósiles quemada se suma a un sistema climático que ya conserva parte de la contaminación generada durante generaciones anteriores. Por ello, las decisiones actuales sobre energía pueden continuar influyendo en las condiciones ambientales durante muchas décadas.
