Los elefantes que habitan las laderas del monte Elgon, entre Kenia y Uganda, podrían utilizar determinadas plantas para tratar problemas de salud. Un estudio publicado en Scientific Reports documentó coincidencias entre las especies vegetales que consumen estos animales y aquellas empleadas tradicionalmente por comunidades locales con fines medicinales.
El hallazgo parte de años de observaciones acumuladas por vigilantes de fauna, guías y miembros del pueblo sabaot. Posteriormente, investigadores acompañaron a expertos locales durante un año para identificar plantas y recopilar muestras en los lugares frecuentados por los paquidermos.
El equipo reunió 34 especies vegetales relacionadas con la medicina tradicional. Los análisis disponibles indican que casi una veintena contiene principios activos en hojas, frutos, tallos o raíces. Sin embargo, todavía falta demostrar que los animales las seleccionan específicamente para combatir enfermedades.
Elefantes podrían seleccionar plantas cuando están enfermos
Entre los testimonios recopilados aparecen casos de animales aparentemente enfermos que recorrieron grandes distancias hasta encontrar una especie vegetal determinada. Según los observadores, durante esos desplazamientos ignoraron otras plantas disponibles.
Asimismo, algunos grupos fueron vistos concentrándose alrededor de especies concretas que también utilizan curanderos sabaot. La coincidencia resulta relevante para los investigadores, aunque no permite determinar si humanos y animales desarrollaron independientemente ese conocimiento o si existió algún tipo de aprendizaje mediante la observación.
Uno de los comportamientos más llamativos corresponde a las madres. Testimonios locales señalan que algunas procesan material vegetal y posteriormente lo mezclan con su leche para proporcionarlo a sus crías.
Si futuras observaciones confirman esa conducta, podría tratarse de alomedicación, es decir, el uso de sustancias medicinales para ayudar a otro individuo. Hasta ahora, este comportamiento se ha documentado principalmente en humanos y algunos grandes simios.
Cuevas aportan minerales esenciales a su alimentación
Las plantas no son el único elemento natural que despierta interés. Estos animales también practican geofagia, un comportamiento que consiste en consumir tierra, arcilla o materiales minerales.
En el monte Elgon se internan en al menos 55 cuevas, algunas con profundidades superiores a 160 metros. Allí utilizan sus colmillos para desprender material de las paredes y acceder a suelos ricos en minerales.
Los investigadores analizaron muestras procedentes de estas cavernas y encontraron concentraciones significativas de diferentes elementos, entre ellos sodio y hierro. Ambos desempeñan funciones importantes en el organismo.
Además, el sustrato volcánico de la montaña facilita la erosión y permite que los animales modifiquen físicamente estos espacios mientras buscan minerales.
La investigación todavía no demuestra una medicina animal equivalente a la humana. No obstante, las observaciones ofrecen pistas que ahora podrán estudiarse mediante seguimiento directo y análisis de laboratorio. El siguiente objetivo será determinar si la selección de plantas responde realmente a enfermedades específicas y comprender cuánto conocimiento sobre estos comportamientos puede conservarse mediante la colaboración entre ciencia y comunidades indígenas.
