Un pequeño gato salvaje que habita los bosques de Bolivia permaneció durante años confundido con otros felinos sudamericanos. Ahora, un análisis genético permitió identificarlo como una especie diferente, denominada Leopardus tilcayo, y mostró que la diversidad de estos animales podría ser mayor de lo conocido.
El hallazgo surgió después de estudiar el ADN de gatos tigre, pequeños felinos manchados distribuidos desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina. Su apariencia es tan parecida que incluso los especialistas tienen dificultades para distinguirlos únicamente mediante sus características físicas.
La investigación, publicada en Current Biology, concluye además que podrían existir cinco especies de gatos tigre y no tres como se consideraba anteriormente. El descubrimiento abre nuevas preguntas sobre su distribución y conservación.
Un gato salvaje que permaneció oculto en Los Yungas
Hasta ahora, los investigadores conocen solamente un ejemplar vivo confirmado de Leopardus tilcayo. Se trata de Tigrino, un felino de 10 años que permanece en un santuario de Bolivia.
El animal había sido encontrado en un bosque por un habitante local, quien inicialmente pensó que era un gato doméstico. Sin embargo, conforme creció, su comportamiento mostró que se trataba de un animal silvestre.
Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés, detectó posteriormente características inusuales en Tigrino. Además, conocía reportes sobre pequeños felinos observados en los densos bosques de Los Yungas que nunca habían recibido atención científica suficiente.
Por ello, investigadores de distintos países analizaron ADN de animales vivos y ejemplares conservados en museos para reconstruir la historia evolutiva del grupo.
Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, explicó que los escasos registros, fotografías y especímenes de museo contribuyeron a que la especie permaneciera sin identificar.
El descubrimiento plantea un nuevo reto de conservación
Confirmar una nueva especie también obliga a determinar dónde vive, cuántos ejemplares existen y cuáles son sus amenazas. Por ahora, los científicos consideran que Tigrino no es el único individuo, aunque todavía necesitan encontrar y documentar otros animales.
Este conocimiento resulta fundamental para diseñar medidas de conservación. Caroline Sartor, investigadora de la Universidad de Oxford y coautora del estudio, destacó que resulta difícil proteger adecuadamente una especie sin conocer su identidad y distribución.
Los gatos tigre enfrentan amenazas relacionadas con la deforestación, pérdida de hábitat y caza ilegal. Sin embargo, Leopardus tilcayo no figuraba en las evaluaciones anteriores precisamente porque todavía no había sido reconocido como una especie independiente.
El estudio también podría modificar el conocimiento de la familia Felidae. Actualmente existen 41 especies de felinos reconocidas oficialmente, pero los nuevos resultados sobre los gatos tigre podrían elevar esa cantidad a 44 o más.
Así, el descubrimiento no solo incorpora un nuevo felino a la ciencia. También evidencia cuánto falta por conocer sobre pequeños mamíferos que viven en regiones poco estudiadas y cuya conservación depende, primero, de saber que existen.
