Lo que no se ve a simple vista puede convertirse en un problema mayúsculo. Investigadores internacionales identificaron que los nanoplásticos en el agua potable no solo están presentes en los sistemas de distribución, sino que también ayudan a que bacterias y virus peligrosos sobrevivan y se vuelvan más resistentes a los procesos de desinfección.
El hallazgo, publicado en la revista Water Research, alerta sobre un nuevo desafío para la salud pública: estas diminutas partículas plásticas fortalecen a los microorganismos y complican la eficacia de los tratamientos tradicionales del agua.
Un riesgo oculto en los sistemas de agua potable
Según explicó Jingqiu Liao, profesor adjunto de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech y líder del estudio, la presencia de nanoplásticos implica un doble riesgo.
Por un lado, las personas pueden estar expuestas directamente a contaminantes tóxicos; por otro, estos fragmentos favorecen la supervivencia de patógenos capaces de resistir la desinfección convencional, lo que podría facilitar la propagación de enfermedades.
Los nanoplásticos, que miden entre uno y mil nanómetros, son una fracción aún más pequeña que los microplásticos.
Su tamaño les permite atravesar barreras físicas y químicas de los sistemas de tratamiento, llegando hasta las tuberías y superficies internas donde interactúan con comunidades microbianas.
El equipo de investigación analizó cómo estas partículas influyen en la formación de biopelículas bacterianas, estructuras donde distintas bacterias se agrupan y se protegen mediante una matriz resistente. El problema surge cuando estas biopelículas albergan patógenos como E. coli o Pseudomonas aeruginosa, convirtiéndose en una amenaza directa para el consumo humano.
Nanoplásticos en el agua y biopelículas más resistentes
El estudio reveló que, en presencia de nanoplásticos, las biopelículas se vuelven más densas y resistentes. Las bacterias aumentan su comunicación, refuerzan su estructura y toleran mejor los desinfectantes utilizados en plantas de tratamiento y redes de distribución.
Además, los investigadores observaron una intensa actividad viral dentro de estas comunidades. Los llamados bacteriófagos (virus que infectan bacterias), se activan, destruyen células y generan nuevas partículas virales, lo que incrementa la diversidad genética y la capacidad de adaptación de los microorganismos.
Al mismo tiempo, las bacterias ponen en marcha sistemas de defensa como CRISPR, que les permiten atacar el material genético de los virus. Este equilibrio entre ataque y defensa vuelve a las biopelículas aún más difíciles de erradicar.
Para las plantas de tratamiento, esto significa que métodos comunes como la cloración o la ozonificación podrían no ser suficientes. Liao advirtió que el reto ya no es solo eliminar plásticos o patógenos por separado, sino enfrentar la resistencia que surge de su interacción en el ambiente acuático.
Los investigadores subrayan que aún falta comprender a fondo los mecanismos moleculares que explican estos efectos y que el tamaño de las partículas plásticas juega un papel clave: los nanoplásticos no se comportan igual que los microplásticos más grandes.
Las conclusiones del estudio destacan la urgencia de replantear las estrategias de purificación del agua y de desarrollar tecnologías más avanzadas. La persistencia y acumulación de nanoplásticos en los ecosistemas acuáticos no solo representa un problema ambiental, sino también un riesgo emergente para la seguridad del agua potable y la salud humana.