Contaminantes ocultos en el plástico reciclado
Separar el plástico antes de que termine mezclado con otros residuos puede resultar decisivo para obtener materiales reciclados más seguros. Una investigación científica encontró mayores concentraciones de contaminantes en envases recuperados directamente de basura urbana mezclada.
El análisis comparó residuos obtenidos mediante separación en origen con aquellos rescatados posteriormente mediante maquinaria. Aunque ambos sistemas consiguieron materiales con niveles similares de pureza por tipo de polímero, aparecieron diferencias importantes en su composición química.
El estudio, publicado en Nature y desarrollado por investigadores de Bélgica, Alemania y Países Bajos, detectó contaminantes como cadmio y plomo en mayores concentraciones cuando los envases procedían de residuos mezclados.
Los científicos advierten que estas sustancias podrían permanecer durante el reciclaje mecánico y terminar incorporadas en productos nuevos. Las tecnologías físicas o químicas avanzadas podrían reducir ese riesgo, pero todavía no funcionan ampliamente a escala industrial.
Además, la contaminación puede proceder de medicamentos, textiles, juguetes, macetas y zapatos presentes entre los desperdicios. Estos últimos registraron concentraciones especialmente elevadas de plomo.
La investigación analizó una planta de clasificación neerlandesa. Aunque una instalación no representa todos los sistemas europeos, los autores señalan que los resultados coinciden con investigaciones anteriores y permiten comparar ambos métodos utilizando la misma tecnología.
España enfrenta además el reto de aumentar la recuperación de envases. Los datos oficiales disponibles mostraron que la recogida de botellas para reciclaje alcanzaba apenas 41,3 por ciento, lejos del objetivo establecido.
Por ello, el país debe implementar un sistema de depósito, devolución y retorno. El consumidor pagará una pequeña cantidad adicional al adquirir determinadas bebidas y podrá recuperarla cuando entregue posteriormente el envase.
Este modelo podría aumentar la cantidad recolectada y mantener los recipientes separados de otros desperdicios. Además, reduciría la contaminación antes de comenzar su procesamiento.
El lavado intensivo de materiales recuperados de basura mezclada aumenta costos y tampoco elimina completamente sustancias incrustadas. Los investigadores sostienen que elevar las tasas de reciclaje no garantiza por sí mismo una economía circular si disminuye la calidad del material recuperado.
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