La contaminación por partículas diminutas de plástico podría representar un riesgo más complejo para los organismos vivos de lo que se pensaba. Una nueva investigación descubrió que estos materiales pueden generar moléculas químicamente reactivas al entrar en contacto con el agua.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, cuestiona la idea de que los microplásticos son materiales químicamente inertes. Los investigadores identificaron un mecanismo que podría ayudar a explicar los efectos celulares perjudiciales observados en estudios anteriores.
Aunque el hallazgo aporta información relevante sobre su comportamiento, los científicos advierten que todavía no demuestra que este proceso provoque enfermedades específicas en humanos.
Microplásticos generan moléculas reactivas al tocar el agua
Un equipo de la Universidad de Columbia, encabezado por el investigador Wei Min, descubrió que la fragmentación del plástico aumenta la superficie del material expuesta al agua.
Esta interacción favorece la generación de especies reactivas de oxígeno, conocidas como ROS, moléculas que también se producen naturalmente en el organismo.
Sin embargo, cuando aparecen en cantidades excesivas, pueden provocar estrés oxidativo y afectar proteínas, membranas celulares y ADN.
Naixin Qian, coautora principal del estudio, explicó que el fenómeno puede ocurrir cuando estas partículas interactúan con el agua, incluso en entornos como el agua embotellada.
El descubrimiento resulta relevante porque los investigadores ya habían observado asociaciones entre la exposición a partículas plásticas y procesos de inflamación, daño celular y alteraciones biológicas.
Además, estudios epidemiológicos han identificado vínculos con problemas cardiovasculares, reproductivos y neurológicos, aunque todavía no permiten establecer relaciones causales definitivas.
Científicos piden investigar los efectos en humanos
La investigación introduce una variable adicional para evaluar los posibles riesgos de estas partículas.
Hasta ahora, los especialistas consideraban principalmente factores como el tamaño, la forma y la composición del plástico. Sin embargo, su actividad química al interactuar con el agua también podría influir en sus efectos biológicos.
Alba Hernández Bonilla, investigadora de la Universidad Autónoma de Barcelona, destacó que el hallazgo ayuda a explicar observaciones anteriores sobre el estrés oxidativo.
Por su parte, June-Woo Park, del Instituto Coreano de Toxicología, señaló que los resultados podrían contribuir al desarrollo de políticas para gestionar esta contaminación.
No obstante, Wei Min insistió en distinguir entre identificar un mecanismo potencialmente dañino y demostrar un riesgo concreto para la salud.
Los siguientes estudios deberán determinar cómo ocurre esta reacción dentro de organismos vivos, qué niveles de exposición resultan relevantes y si contribuye directamente al desarrollo de enfermedades.
