La zona crepuscular sostiene el equilibrio del océano
Bajo la superficie del mar existe un ecosistema poco conocido que desempeña un papel clave para la vida en el planeta. La zona crepuscular del océano alberga la mayor migración diaria de animales y contribuye al almacenamiento de enormes cantidades de carbono, un proceso fundamental para moderar el cambio climático.
Aunque permanece en penumbra permanente y resulta difícil de estudiar, científicos consideran que esta franja oceánica es una de las regiones más importantes del planeta por su influencia en las cadenas alimenticias marinas y en el equilibrio climático global.
La zona crepuscular, también conocida como zona mesopelágica, se encuentra entre los 200 y los 1,000 metros de profundidad, donde la luz solar apenas logra penetrar.
Cada noche, billones de organismos como el zooplancton ascienden hacia la superficie para alimentarse del fitoplancton y, antes del amanecer, regresan a las profundidades para evitar a sus depredadores. Este desplazamiento vertical ocurre de forma continua en todos los océanos del mundo conforme avanza la noche alrededor del planeta.
Los investigadores estiman que este fenómeno moviliza cerca de 10 mil millones de toneladas de biomasa, lo que lo convierte en la migración animal más grande conocida.
Además de alimentar a especies como atunes, peces espada y otros depredadores marinos, estos pequeños organismos cumplen una función decisiva en el ciclo del carbono.
Al consumir materia orgánica cerca de la superficie y transportarla hacia aguas profundas durante su descenso diario, ayudan a retirar carbono de la atmósfera y almacenarlo en el océano durante siglos o incluso milenios. Estudios científicos estiman que este mecanismo mueve hasta seis gigatoneladas de carbono al año, una cantidad superior a las emisiones anuales generadas por todos los automóviles del mundo.
Sin embargo, este ecosistema enfrenta amenazas crecientes. El calentamiento de los océanos modifica la distribución de numerosas especies, mientras que la reducción del hielo marino permite que la luz alcance mayores profundidades, alterando los patrones naturales de migración.
A ello se suma el interés por desarrollar nuevas pesquerías en aguas profundas. Por esta razón, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha pedido frenar la expansión de la pesca en la zona mesopelágica hasta comprender mejor el funcionamiento de este ecosistema y el papel que desempeña en la regulación del clima y la conservación de la biodiversidad marina.
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