El plan científico que busca salvar a las estrellas de mar gigantes usando frío extremo

Un innovador proyecto científico podría marcar un antes y un después en la conservación marina. Investigadores en California lograron criopreservar y revivir larvas de estrella de mar por primera vez, un avance clave para rescatar al girasol de mar (Pycnopodia helianthoides), una especie en peligro crítico de extinción y pieza fundamental de los bosques de kelp del Pacífico norte.

De acuerdo con Smithsonian Magazine, esta técnica permitiría conservar la diversidad genética de la especie y facilitar su futura reintroducción en su entorno natural, una estrategia esencial para recuperar ecosistemas marinos gravemente afectados.

Un colapso ecológico sin precedentes

Desde 2013, las poblaciones del girasol de mar colapsaron a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, desde Alaska hasta Baja California. La causa fue la enfermedad de desgaste de la estrella de mar, provocada por la bacteria Vibrio pectenicida, que eliminó miles de millones de ejemplares en pocos años.

La desaparición del girasol de mar dejó sin control a los erizos púrpura, su principal presa.

Esto provocó una explosión de su población y la destrucción de vastos bosques de kelp, transformados en paisajes rocosos y desequilibrando todo el ecosistema marino.

Reuven Bank, presidente del Sunflower Star Laboratory (SSL), explicó que en más de 160 kilómetros de costa el girasol de mar se había convertido en el único regulador natural de los erizos tras la extinción local de la nutria marina.

Incluso su sola presencia modificaba el comportamiento de los erizos y ayudaba a conservar los bosques submarinos.

Congelar las estrellas de mar para conservar su vida

Ante la dificultad de obtener larvas de girasol de mar, el equipo del SSL trabajó junto al Frozen Zoo de la San Diego Zoo Wildlife Alliance usando como modelo a la estrella rosa gigante, una especie emparentada y abundante.

En marzo de 2025, lograron criopreservar entre 500 y 700 larvas en 18 viales a -180 °C. Tras ser descongeladas, las larvas completaron su desarrollo hasta la fase juvenil, un logro nunca antes conseguido en estrellas de mar.

La especialista Carly Young lideró el proceso, ajustando más de 100 protocolos para aumentar la supervivencia.

Gracias a este éxito, los investigadores replicaron el método con larvas reales de girasol de mar del Alaska SeaLife Center, creando el primer banco criopreservado de esta especie.

Esta reserva genética permite proteger linajes raros, conservar diversidad y seleccionar ejemplares con mayor tolerancia a enfermedades para futuras reintroducciones.

Un paso clave para el futuro del océano

En agosto de 2025, un esfuerzo internacional identificó oficialmente a Vibrio pectenicida como la bacteria causante de la enfermedad, según Nature Ecology and Evolution.

Este avance permite evaluar riesgos y aplicar medidas de cuarentena antes de liberar ejemplares criados bajo cuidado humano.

Andrew Kim, gerente de laboratorio del SSL, señaló que ahora pueden analizar rápidamente a sus estrellas de mar para detectar la bacteria y actuar de inmediato.

El gran reto será trasladar con éxito estas técnicas a las larvas de girasol de mar a gran escala, algo que requerirá colaboración entre varias instituciones.

Para los científicos, contar con bancos genéticos es crucial ante posibles brotes futuros.

La combinación de criopreservación y diagnóstico ofrece una esperanza real para devolver al girasol de mar a su hábitat y restaurar el equilibrio perdido en los bosques de kelp, reafirmando el papel vital de esta especie en la salud de los océanos del Pacífico.

Con información de Infobae.