California se prepara para enfrentar los efectos de un El Niño de intensidad excepcional, capaz de elevar el nivel del mar, generar oleaje más potente y aumentar el riesgo de inundaciones costeras. Aunque también podrían presentarse lluvias intensas y fuertes nevadas, los científicos advierten que resulta más difícil anticipar dónde se concentrarán las precipitaciones.
Otros episodios de gran intensidad han dejado consecuencias muy diferentes en el estado. Algunos provocaron lluvias extraordinarias, deslizamientos, inundaciones y daños costeros, mientras otros generaron precipitaciones menores de las esperadas. Por eso, los especialistas advierten que los antecedentes no permiten saber exactamente cómo evolucionará el actual fenómeno.
A esa incertidumbre se suma el calentamiento global, que puede intensificar algunos impactos al actuar sobre un océano y una atmósfera ya alterados por el aumento de las temperaturas.
El Niño elevará el riesgo en las costas de California
Uno de los efectos que genera mayor certeza entre los investigadores es el incremento del nivel del agua en la costa. Las temperaturas superiores a la media en el Pacífico tropical provocan la expansión del agua, mientras las llamadas ondas de Kelvin desplazan grandes cantidades de agua cálida.
Al alcanzar Sudamérica, estas ondas pueden desplazarse paralelamente a la costa y elevar el nivel del mar entre 15 y 30 centímetros. Los satélites ya han detectado este incremento desde América del Sur y Central hasta Baja California.
El fenómeno coincide además con una fase elevada de un ciclo natural de mareas, lo que podría aumentar todavía más los niveles alcanzados por el océano.
Patrick Barnard, director de investigación del Centro para la Resiliencia Climática Costera de la Universidad de California en Santa Cruz, explicó que las tormentas del Pacífico pueden generar alrededor de 30% más energía en las olas durante estos episodios. En eventos especialmente intensos, el incremento ha llegado hasta 50%.
Las estimaciones indican que un aumento costero de entre 15 y 30 centímetros podría exponer a 170 mil personas adicionales y alrededor de 60 mil millones de dólares en propiedades frente a un año sin un episodio extremo.
Lluvias, deslaves y nevadas mantienen la incertidumbre
El comportamiento de las precipitaciones resulta menos predecible. La trayectoria de las tormentas del Pacífico determinará qué regiones reciben las mayores cantidades de lluvia.
Los eventos intensos suelen aumentar las probabilidades de condiciones húmedas en buena parte del suroeste de Estados Unidos, pero esa relación no siempre produce los mismos resultados en California.
Aun así, diferentes investigaciones relacionan los episodios más fuertes con precipitaciones superiores al promedio en el estado. Esto abre la posibilidad de lluvias torrenciales en zonas bajas y nevadas importantes en las montañas.
La combinación de terrenos saturados, lluvias intensas y fuertes sistemas de tormentas también puede favorecer inundaciones, deslaves y deslizamientos de tierra.
Mientras la distribución de las lluvias permanece como una de las principales incógnitas, los científicos consideran mucho más probable que California enfrente inundaciones costeras, erosión y oleaje intenso. El aumento previo del nivel del mar por el cambio climático incrementa todavía más la vulnerabilidad de las comunidades ubicadas junto al océano.
