El delfín del río Indo (Platanista minor) cuenta con una nueva zona protegida en Pakistán después de décadas de recuperación poblacional. El Santuario del Delfín del Indo de Punjnad protege cerca de 200 kilómetros de río en Punjab y conecta con una reserva existente en Sindh.
En conjunto, ambas áreas forman un corredor legalmente protegido de aproximadamente 400 kilómetros. La medida resulta relevante para una especie en peligro de extinción que perdió cerca del 80% de su distribución histórica por la transformación del sistema fluvial.
La población cayó hasta apenas 617 individuos en 2001. Sin embargo, un estudio publicado en 2025 en Endangered Species Research estimó 1,987 ejemplares, una recuperación relacionada con décadas de medidas de conservación, entre ellas la prohibición de su caza.
Delfín del Indo recupera población pero mantiene amenazas
Esta especie evolucionó durante millones de años dentro de la cuenca del Indo. Actualmente depende principalmente de la ecolocalización para desplazarse debido a que su visión es extremadamente limitada.
Su recuperación representa una señal favorable, pero también es frágil. Cerca del 99% de la población superviviente se concentra en apenas 690 kilómetros de río, entre las presas de Chashma y Sukkur.
Además, las redes de pesca constituyen uno de sus mayores peligros. Entre 2008 y 2023, los enmallamientos estuvieron relacionados con el 52% de las muertes documentadas de estos cetáceos en la cuenca.
El nuevo santuario permitirá reforzar la regulación de actividades pesqueras, vigilar las amenazas y coordinar acciones de conservación. Esto resulta especialmente importante en Punjab, donde la pesca comercial supone una presión adicional sobre el ecosistema.
Presas y canales mantienen fragmentado su hábitat
La protección legal no resuelve todos los problemas. El Indo está atravesado por presas, canales y estructuras destinadas principalmente al riego agrícola. Estas barreras separan a los animales en grupos y reducen su capacidad para desplazarse libremente.
Asimismo, algunos ejemplares terminan atrapados en canales artificiales. Desde hace más de dos décadas funcionan equipos especializados para rescatarlos y trasladarlos nuevamente al cauce principal.
Por ello, los investigadores diferencian entre conectar áreas protegidas sobre un mapa y recuperar una verdadera conectividad ecológica. El funcionamiento de las presas todavía necesita considerar las necesidades de la fauna para disminuir el ingreso accidental de cetáceos a canales.
A estas amenazas se suman otros problemas ambientales. La contaminación asociada con actividades mineras puede introducir sustancias tóxicas como mercurio y cianuro al sistema acuático. Al mismo tiempo, el cambio climático modifica los patrones de precipitación y acelera el deshielo de los glaciares del Himalaya, factores capaces de alterar el caudal del Indo.
La recuperación poblacional demuestra que las medidas de conservación pueden ofrecer resultados. Sin embargo, asegurar el futuro de esta especie dependerá también de reducir las capturas accidentales, mejorar la conectividad del río y conservar la calidad del ecosistema del que depende.
