La Antártida sigue siendo el único continente que no ha sido afectado por Covid 19, pero su envidiable estado ha requerido un gran sacrificio: la semana pasada, la National Science Foundation (NSF) y el British Antarctic Survey anunciaron la suspensión casi total de la próxima temporada de investigación de verano en un esfuerzo por aislar las instalaciones y las tripulaciones del virus.
Los anuncios consecutivos de los EE. UU. Y el Reino Unido siguen una decisión similar de Nueva Zelanda, y se espera que las docenas de naciones que trabajan en el área adopten medidas similares en un serio impacto para la investigación antártica en curso, informa Science. Las tres bases estadounidenses, que generalmente están repletas de hasta 1200 investigadores entre octubre y marzo, serán mantenidas por una tripulación mínima.
Stephanie Short, jefa de logística antártica de la NSF, dijo a NBC News en abril que si bien el efecto en la investigación probablemente será sustancial, «el alcance exacto de ese impacto aún no se ha determinado».
Los científicos comparten su alarma sobre lo que se puede perder. «Hay una brecha irrecuperable que se está formando en este momento, y es verdaderamente global», dice Ben Halpern, ecologista de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien también habló con NBC News.
Los investigadores a menudo pasan años preparándose para una temporada de campo antártico, donde los datos críticos, recopilados a un gran costo, se incorporan a la ciencia del clima, la ecología, la psicología y la exploración espacial. Si bien las mediciones científicas tomadas de estaciones como McMurdo continuarán, los proyectos de campo logísticamente intensivos verán las mayores interrupciones, incluida la empresa de campo conjunta más grande de la Antártida, la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, señala Science.
El glaciar Thwaites se encuentra en un rincón en gran parte inaccesible de la Antártida, pero los patrocinadores del proyecto, que incluyen la NSF y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC), invirtieron dinero y personal en un programa de monitoreo de cinco años debido a que la capa de hielo se está derritiendo rápidamente y está contribuyendo al continuo aumento del nivel del mar. Esta próxima temporada habría sido la segunda pasada en el hielo, documentando el glaciar con sismógrafos, núcleos de hielo e incluso sellos equipados con etiquetas para monitorear las condiciones ambientales.
“Trabajar en la Antártida siempre trae sorpresas y decepciones, y como siempre, la seguridad de todos es primordial”, dice el glaciólogo David Vaughan del British Antarctic Survey, en un comunicado anunciando el retraso. Un puñado de investigadores visitará el sitio para proteger su equipo disperso, y Vaughan agrega que siguen «comprometidos con lograr nuestros objetivos científicos tan pronto como podamos volver».
