4 ingenieros malayos creen que la agricultura vertical ofrece una respuesta a la sostenibilidad de los alimentos

Cuando Chew Jo Han decidió instalar un pequeño sistema hidropónico en su oficina porque a su inicio en la moda no le iba bien, sus amigos Jayden Koay, Looi Choon Beng y Low Cheng Yang bromearon con que, si no había nada más, ¡podría sobrevivir con las verduras cultivadas!

Pero, bromas aparte, Koay, Looi y Low se sorprendieron de cómo las plantas se cultivaban usando luz artificial.

Con su interés despertado, Koay pronto comenzó a llenar su propio balcón en casa con plantas hidropónicas e incluso convirtió su bañera en una zona de germinación de plantas de semillero.

«Empecé mi propio sistema, y mis socios (ahora de negocios) también empezaron a hacer lo mismo, en casa o en sus oficinas», dijo Koay, de 32 años.

• Luego descubrieron un problema común: la industria estaba todavía en sus inicios y los materiales, equipos como los fertilizantes hidropónicos tenían que ser comprados en países como Japón, Singapur, China y Taiwán. Y, eran caros.

«Nos dimos cuenta de que si necesitábamos estos materiales, más agricultores urbanos del país también los necesitarían. Así que, durante una sesión de mamak un día, decidimos crear una empresa para abordar este tema», dijo.

CityFarm Malasia se estableció en 2016. En seis meses, reportaron ventas impresionantes. En 2017, fueron invitados a unirse a un programa de las Naciones Unidas celebrado en Kuala Lumpur, donde obtuvieron una mayor perspectiva de la agricultura urbana, y específicamente, de la agricultura vertical.

• «Nos dimos cuenta de que debíamos tener una visión más amplia no sólo de la solución de los problemas de la industria, sino también de la seguridad alimentaria (el estado de tener un acceso fiable a una cantidad suficiente de alimentos asequibles y nutritivos)».
• «Queríamos jugar un papel más importante y fue entonces cuando decidimos iniciar un servicio de consultoría para plantar fábricas en Malasia, para obtener la tecnología necesaria y prepararnos para los próximos 30 años», dijo Koay.
  La agricultura vertical se refiere a un sistema a gran escala, principalmente en interiores, donde los cultivos se cultivan verticalmente en capas de bastidores.

Las Naciones Unidas estiman que la población mundial alcanzará más de 9.000 millones de habitantes en 2050, de los cuales dos tercios vivirán en zonas urbanas.

Un estudio recientemente publicado en la revista Bioscience estima que la producción total de alimentos debe incrementarse en un 25-70% de aquí a 2050. Sin embargo, en la actualidad, más del 80% de las tierras cultivables aptas para la agricultura ya están siendo utilizadas.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) reveló que un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano, valorados en 1 billón de dólares (RM4,2 billones), se pierden o se desperdician cada año.

Ahí es donde entra en juego la agricultura vertical, que se presenta como una de las posibles respuestas a la sostenibilidad alimentaria.

Este método, que utiliza la hidroponía, la aeroponía o los sistemas híbridos, consiste en cultivar plantas como hortalizas, hierbas y frutas en un entorno altamente controlado en el que se vigilan estrictamente la temperatura, la humedad, la luz, el aire, el viento y los niveles de agua.

Los beneficios son muchos, desde un mayor rendimiento – los expertos estiman que una granja de 30 pisos podría alimentar a 50.000 personas durante todo un año – hasta la ausencia de desperdicios por deterioro debido al clima desfavorable. Esta forma de cultivo también reduce el consumo de agua hasta un 70% en comparación con la agricultura tradicional, previene las enfermedades transmitidas por los alimentos como la E. coli, y reduce la necesidad de pesticidas o herbicidas.

Los productos de temporada también pueden ser cosechados durante todo el año ya que no hay dependencia del clima. Los productos que llegan a los consumidores también son más frescos, ya que no necesitan viajar desde las granjas de fuera de la ciudad.

Las granjas verticales situadas en las ciudades también son buenas para el medio ambiente en cuanto a la reducción de la huella de carbono por los costos de transporte.

Sin embargo, la agricultura vertical tiene sus desventajas: los altos costos de puesta en marcha, la necesidad de vigilancia constante, el alto consumo de energía por el uso constante de luces artificiales (aunque se utiliza la tecnología de luz LED de alta eficiencia energética) y los problemas de cortes de energía.

Y los cultivos básicos como el arroz y el trigo aún no han sido objeto de proyectos de agricultura vertical a gran escala.

Sin embargo, el hecho es que cada vez más granjas verticales han estado surgiendo en todo el mundo, incluida Malasia.