Una inundación repentina en la región montañosa fronteriza entre Nepal y el Tíbet dejó alrededor de 160 personas muertas y cientos desaparecidas, entre ellas decenas de turistas internacionales. Las primeras investigaciones apuntan al desprendimiento de una enorme masa de hielo como posible detonante del desastre.
Imágenes satelitales y reportes del Gobierno nepalí indican que una sección del glaciar pudo desprenderse y caer miles de metros hacia el valle. La fuerza del impacto habría pulverizado parte del hielo y movilizado agua, rocas y sedimentos, generando un flujo capaz de arrasar edificios y vehículos.
Daniel Shugar, geólogo de la Universidad de Calgary, estimó a partir de imágenes satelitales que un bloque de hielo de aproximadamente 2,000 pies de ancho pudo caer cerca de 4,000 pies. Los especialistas, sin embargo, advierten que todavía resulta prematuro establecer definitivamente la causa.
Inundación expone la creciente inestabilidad de los glaciares
El desprendimiento y el flujo de escombros alcanzaron tal magnitud que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) registró un evento sísmico de magnitud 5.2.
Los científicos investigan si las altas temperaturas contribuyeron al colapso. Imágenes previas mostraban nieve sobre el glaciar que pudo derretirse rápidamente, aumentando la cantidad de agua y favoreciendo condiciones de inestabilidad.
El retroceso glaciar constituye un problema particularmente grave en Nepal. Entre 1970 y 2010, sus glaciares perdieron casi una cuarta parte de su superficie, mientras más de 160 pequeños glaciares desaparecieron completamente.
A escala mundial, estas masas de hielo han perdido aproximadamente 5% de su volumen desde 2000. Investigaciones recientes estiman que hasta 40% del hielo glaciar mundial podría desaparecer si el calentamiento no se mantiene por debajo de 1.5 °C.
El calentamiento multiplica los riesgos en las montañas
La pérdida de hielo puede desencadenar distintos peligros. Al retroceder, los glaciares dejan de contener sedimentos y favorecen deslizamientos. También pueden formar lagos represados naturalmente en zonas elevadas.
Si grandes cantidades de roca o hielo caen sobre estos lagos, el agua puede superar o destruir sus barreras y descender violentamente hacia los valles. Nepal ya ha experimentado este tipo de fenómenos.
El aumento de las temperaturas también descongela el permafrost alpino, lo que puede liberar rocas y bloques anteriormente estabilizados por el hielo.
Otros colapsos glaciares han provocado tragedias en Europa, incluidos episodios mortales en Italia y Suiza. Aunque cada evento responde a diferentes condiciones, los científicos advierten que el calentamiento está modificando simultáneamente varios factores capaces de desestabilizar las regiones montañosas.
