Estudio vincula la contaminación con la pérdida de biodiversidad
La contaminación del agua podría estar provocando cambios evolutivos acelerados en dos especies de peces que habitan ríos de México, según una investigación liderada por la Universidad de Stanford. El estudio encontró que la presencia de sustancias químicas y metales pesados afecta el sentido del olfato de estos animales, dificultando que distingan parejas de su misma especie y favoreciendo la hibridación.
Los investigadores advierten que este fenómeno representa una amenaza para la biodiversidad, ya que con el tiempo dos especies distintas podrían terminar fusionándose en una sola.
La investigación, publicada en la revista Current Biology, analizó dos especies de peces cola de espada: Xiphophorus malinche y Xiphophorus birchmanni, que conviven desde hace miles de años en la región de la Huasteca, en México.
El equipo tomó muestras de agua y peces en al menos diez puntos distribuidos a lo largo de cuatro ríos. En uno de ellos, que atraviesa una localidad de aproximadamente 3 mil habitantes, detectó diferencias significativas respecto a los demás.
Las muestras obtenidas aguas abajo mostraron niveles más altos de nitratos, fosfatos y metales pesados como cobre, plomo y cadmio. Además, el agua presentaba mayor turbidez, una característica que no apareció en los otros ríos estudiados.
Los análisis revelaron que las hembras presentaban daños en los cilios olfativos, pequeñas estructuras sensoriales que les permiten detectar olores y reconocer parejas adecuadas para la reproducción. También desarrollaron más células productoras de mucosidad, una condición comparable a la congestión nasal en los seres humanos.
El estudio identificó que gran parte de las crías nacidas en la zona contaminada eran híbridos entre ambas especies. Para los investigadores, la evidencia apunta a que la alteración ambiental está favoreciendo el cruce entre peces que normalmente se reproducían por separado.
Trabajos previos del mismo grupo de investigación ya habían demostrado que esta hibridación puede ocasionar problemas de salud, como melanomas y trastornos metabólicos letales en algunos ejemplares.
Los especialistas consideran que el impacto podría extenderse mucho más allá de los ríos analizados. Si este proceso continúa, existe el riesgo de que desaparezcan especies completas no por extinción directa, sino por la pérdida gradual de sus diferencias genéticas.
La investigadora Molly Schumer explicó que los cambios ambientales recientes parecen estar impulsando transformaciones evolutivas muy rápidas y que situaciones similares podrían estar ocurriendo en numerosos ecosistemas afectados por la actividad humana.
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