Las tierras secas ocupan cerca del 40% de la superficie terrestre y sostienen a más de 2 mil millones de personas. Sin embargo, un nuevo estudio revela que la vegetación de estos ecosistemas experimenta fluctuaciones cada vez mayores entre años húmedos y secos.

La investigación, publicada en Nature Climate Change, analizó cuatro décadas de observaciones satelitales. Los resultados muestran que aproximadamente 80% de las regiones secas del planeta registra un aumento de la inestabilidad de su vegetación.

Aunque estas zonas presentan una tendencia general de reverdecimiento, ese crecimiento esconde fuertes contrastes. Durante los años húmedos, las plantas aumentan notablemente su actividad. En cambio, los periodos secos provocan impactos cada vez más intensos.

Tierras secas muestran cambios cada vez más extremos

Investigadores de la Universidad de Arizona analizaron 40 años de información satelital sobre el índice de área foliar, una medida relacionada con la cantidad de hojas y la productividad vegetal.

El aumento del dióxido de carbono atmosférico puede favorecer que las plantas utilicen el agua con mayor eficiencia. Por ello, durante periodos con suficiente lluvia pueden desarrollar una mayor cantidad de hojas y estructuras vegetales.

Sin embargo, ese crecimiento también requiere más recursos para mantenerse. Cuando posteriormente llega una sequía, incluso moderada, la disponibilidad de agua puede resultar insuficiente para sostener una vegetación más abundante.

En consecuencia, los años favorables producen un crecimiento mayor, mientras los periodos secos generan caídas más pronunciadas. Los investigadores todavía necesitan más datos para establecer los mecanismos exactos que impulsan esta dinámica.

Agricultura y ganadería enfrentan mayor incertidumbre

La creciente variabilidad puede afectar especialmente a las regiones donde la agricultura depende directamente de las precipitaciones. En lugares como el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, los productores podrían necesitar recurrir con mayor frecuencia al riego para mantener rendimientos estables.

Asimismo, la producción de pastos podría volverse menos predecible. Esto complicaría la planificación de los terrenos necesarios para alimentar al ganado y aumentaría la incertidumbre para quienes dependen económicamente de los pastizales.

Los científicos también advierten que las fluctuaciones podrían representar una señal temprana de pérdida de resiliencia ecológica. Algunos ecosistemas presentan fuertes oscilaciones en su productividad antes de experimentar transformaciones importantes.

Además, los modelos utilizados actualmente para proyectar el comportamiento de la vegetación no reflejan adecuadamente este fenómeno. El equipo evaluó 13 modelos globales y ninguno reprodujo el incremento observado en la variabilidad anual.

Esta diferencia representa un problema para las proyecciones climáticas de largo plazo. Si los modelos consideran estos ecosistemas más estables de lo que realmente son, podrían subestimar su vulnerabilidad futura y dificultar la planificación agrícola, ganadera y ambiental en regiones donde viven miles de millones de personas.

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