La contaminación por mercurio en crías de foca representa una amenaza para la conservación de los mamíferos marinos. Investigadores de la Universidad Texas A&M identificaron que la exposición a este metal tóxico durante la gestación está relacionada con alteraciones neurológicas que podrían dificultar la supervivencia de los animales en el océano.
El problema comienza incluso antes del nacimiento. Las focas adultas consumen peces y otros organismos que pueden contener mercurio, una sustancia que se acumula en las cadenas alimentarias marinas y alcanza concentraciones elevadas en algunos depredadores.
Los investigadores encontraron que parte de estos contaminantes puede transferirse de las madres a sus crías durante el embarazo. Esta exposición temprana se asocia con dificultades de movimiento, menor respuesta a estímulos y periodos de rehabilitación más prolongados.
¿Cómo afecta el mercurio a las crías de foca?
La contaminación por mercurio en crías de foca puede interferir con el desarrollo del sistema nervioso, especialmente durante las primeras etapas de vida.
Un estudio previo del equipo analizó 267 crías de foca común atendidas en un centro de rehabilitación de California. Los resultados encontraron asociaciones entre mayores concentraciones de mercurio, menor actividad motora y respuestas reducidas al contacto físico.
Para mejorar la detección de estos problemas, especialistas de Texas A&M y The Marine Mammal Center desarrollaron una evaluación neurológica adaptada a las focas; El nuevo protocolo fue probado con 45 crías y permite identificar posibles alteraciones mediante pruebas específicas que pueden realizarse en menos de 12 minutos.
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La contaminación marina también preocupa por sus efectos en los humanos
Los especialistas explicaron que una foca puede parecer saludable y presentar problemas neurológicos difíciles de detectar.
Estas alteraciones podrían afectar habilidades esenciales para sobrevivir, como nadar, orientarse y encontrar alimento después de regresar al océano.
La investigación también tiene implicaciones para la salud humana, debido a que las personas y los mamíferos marinos pueden consumir especies provenientes de las mismas cadenas alimentarias.
Los científicos planean ampliar sus estudios a leones marinos de California en México y continuar investigando los efectos de los contaminantes en Alaska; La contaminación por mercurio en crías de foca demuestra la importancia de proteger los ecosistemas marinos, reducir la presencia de sustancias tóxicas y fortalecer la investigación sobre sus efectos en la biodiversidad.